Stikstofzouten zijn mineralen inde bodem die stikstof atomen bevatten. Stikstofzouten lossen op in water. In het water dat de planten met hun wortels opnemen, zitten daardoor stikstofzouten. Planten hebben stikstofzouten nodig om eiwitten te kunnen maken. Hiervoor hebben ze ook een deel van de glucose nodig die is ontstaan bij de fotosynthese. Als dieren planten eten, krijgen ze eiwitten van planten binnen. In hun darmen breken ze de eiwitten af. De stoffen die hierbij ontstaat, gebruiken ze om hun eigen eiwitten te maken.

Bacteriën en schimmels breken de eiwitten af die voorkomen in de resten van de planten en dieren. Daarbij ontstaat uiteindelijk weer stikstofzouten, die in de bodem terechtkomen.